光绪三十四年夏，汀江骤发百年不遇的洪水。长汀城内水深数尺，商肆民居半数浸没，傅鉴飞大哥傅鉴明的店铺也未能幸免。洪水突至，人皆自顾保命，连搬运的力夫都无处可寻，多数货物被大水卷走，损失惨重。听族人傅明光捎来消息，老宅同样进水，被水浸泡半月之久，院子的山墙都松塌了，傅鉴明似乎因此一蹶不振。
傅鉴飞心中并无幸灾乐祸之意，但也确实无力伸出援手。他知道大哥素来精明，生意上讲究“鸡蛋不放在一个篮里”，想来赣南的商铺进项也足够他维持体面生活。
更令人忧心的是，这汀江洪水一路奔涌而下，裹挟着无数垃圾、死猪死狗，甚至浮尸漂荡。待到水势稍缓之处，这些秽物便淤积堆积，经烈日暴晒，臭气熏天，腐烂不堪，竟引发了可怕的时疫。
峰市地处汀江码头，南来北往的客商、船工、挑夫川流不息，无人能细究谁来自何方、又将去往何处。若携带疫病之人混迹其中，疫病蔓延极易。
近几日，来药铺求诊的病人陡增，竟有数十人之众，症状皆相似：腹泻频频，腹痛难忍，里急后重（急着排便却排不畅快），所泻之物为赤白黏冻脓血。傅鉴飞深知此为痢疾，亦称肠澼、赤沃，乃因外感湿热疫疠之气，加之饮食不洁所致，若患者本身正气虚弱，便极易为疫戾所侵。他也翻阅过西医书籍如《西医略论》、《内科新书》、《妇婴新说》等，虽一知半解，但也知晓西医认为此乃细菌引起，具有强烈传染性。峰市街南的老槐树下，已有老者在焚烧病殁者的遗物，瘟疫的阴云让整个峰市的商户都陷入了恐慌。
药铺后堂，董婉清蹲在案前，眉头紧锁，盯着那碗她熬了三个时辰的白头翁汤。此方专治热毒血痢，然药铺里的黄连、黄柏早已告罄，最后那点马齿苋、地锦草还是她今早冒雨去后山采来的。
“婉清姐！”药童金光风风火火撞开隔门，裤腿泥泞，“师父让您快些去前堂！张阿婆的儿子呕吐下泻，只剩半口气吊着了！”
董婉清手一颤，药杵“当啷”掉在地上。她立刻抓起椅背上搭着的粗布围裙系紧，顺手将滑落的木簪重新别入发髻——这是阿公（外祖父）临终所赠，曾郑重道：“木簪镇邪，能保平安。”
前堂的药柜边，傅鉴飞攥着一张药方连连叹息。鬓角沾着汗，青布长衫后背洇出一片深色湿痕——那是昨夜至今晨，他亲自为七位危重病人喂药时沾染的药汁和汗水。“折耳根（鱼腥草）也没了，黄连仅剩最后一钱，”他抬眼望向董婉清，眼中布满了血丝，“马齿苋也已用尽。”
董婉清目光迅速扫过药柜：顶层存放的昂贵“参茸”类药材空了大半，“花叶”类的金银花、连翘只剩些碎屑，“根茎”类的甘草、桔梗倒是尚余些库存，可痢疾急需清热燥湿之药，这些温性或平性的药材全然不对症。
“我去木坊的后山。”她忽然开口，语气坚定。
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