腊月的寒风裹挟着煤烟味，在京城西郊上空凝成一片灰蒙蒙的穹顶。陈家的煤场里，三十多名工人正忙碌地装卸着蜂窝煤，骡车排成长队，吆喝声与车轮轧过冻土的声响交织成特有的产业乐章。
陈文强站在新搭起的二层木楼上，望着这番景象，眉头却微微蹙起。
“东家，这半个月的出货量又涨了三成。”账房先生捧着账簿，语气里透着兴奋，“光是怡亲王府的单子，就够咱们全力生产五天了。”
“煤够用吗？”陈文强转过身，炭火盆的光映着他年轻却过早刻上思虑的脸。
“小窑那边日夜两班倒，暂时还供得上。只是……”账房压低了声音，“李把头昨天又来催要安全支木，说东边巷道顶板有渗水，怕撑不过这个月。”
陈文强的心沉了沉。那座意外发现的小煤窑，经过半年扩张，已成了陈家暴富的基石，却也成了悬在头顶的利剑。土法开采，简陋支护，全凭经验——这本该是工业时代初期才该有的阵痛，却因他这只穿越蝴蝶的振翅，提前两百年在这片土地上上演。
“支木要多少给多少，安全不能省。”他顿了顿，“明天我亲自下井看看。”
“东家，这可使不得！”账房慌忙劝阻，“您现在是陈家顶梁柱，那下面可不是闹着玩的——”
话音未落，楼下传来一阵骚动。
陈文强凭栏下望，只见五辆青篷马车驶入煤场，为首的车上跳下一名锦衣中年，头戴暖帽，腰系黄带子——是宗室。
“陈文强何在？”来人声音不大，却让喧闹的煤场瞬间安静下来。
陈文强整了整衣衫，稳步下楼。他知道该来的总会来——当蜂窝煤以低廉价格蚕食京城三成取暖市场时，那些靠着柴炭生意养活的势力，绝不会坐视不管。
“草民陈文强，不知贵客驾临，有失远迎。”他行了个标准的礼。
那宗室上下打量他，眼神里透着审视与不屑：“你就是那个弄出黑石饼子的？听说怡亲王赏了你些生意，便不知天高地厚了。”
“草民不敢。”陈文强垂首，脑中飞速运转。此人他认得，是远支宗室毓秀，与几家大柴炭商有千丝万缕的联系。
“不敢？”毓秀冷笑，“那你可知，西山一带的采煤权，早在康熙年间就划给了内务府？”
陈文强心头一凛。这正是他最担心的软肋——那煤窑是无主荒地不假，可大清朝的矿产资源，理论上皆属皇家。他敢开采，全因地处偏远、产量不大，加之打点了地方官吏，才得以暂时睁一只眼闭一只眼。
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