砂河镇不愧为方圆数百里内有数的繁华大镇。
时近傍晚，长街两侧店铺鳞次栉比，招幌在晚风中摇曳。行人摩肩接踵，贩夫走卒的吆喝声、车马粼粼声、武者低语声混杂在一起，交织出一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。空气中弥漫着各种气味：刚出炉面点的焦香、酒肆飘出的醇厚酒气、药铺散发的淡淡苦味，以及……隐隐约约，不易察觉的血腥与尘土混合的气息，那是大量外来武者聚集带来的“味道”。
许辰一袭玄色衣衫，风尘仆仆，穿行在人流中。连夜疾驰三百余里，以他如今的体魄虽不觉疲累，但腹中确已空空。他目光沉静地扫过四周，敏锐地察觉到，街上来去匆匆、神色凝重、或挎刀或负剑的武者比例高得异乎寻常。这些人大多步履生风，眼神警惕，彼此相遇时往往目光一触即分，带着审视与戒备。
“果然不简单。”许辰心中了然。灰袍人临死前提及“砂河镇”，绝非偶然。
他的脚步在一座颇为气派的酒楼前停下。酒楼高三层，飞檐斗拱，门匾上书“仙客来”三个烫金大字，笔力遒劲。门口迎来送往的店小二眼尖，见许辰虽衣着朴素却气度不凡，连忙满脸堆笑地小跑上前，腰弯得极低：“这位公子，您是打尖还是用饭？咱们仙客来的醉仙酿和砂河银鱼可是方圆百里一绝！”
“用饭。”许辰言简意赅，抬步向里走去。
店内喧哗热浪扑面而来。一楼大堂宽敞，摆了约莫二十张黑漆方桌，此刻竟有八九桌坐了人，几乎清一色都是携兵带刃的武者，低声交谈间，眼神不时瞥向门口或楼梯方向，气氛略显紧绷。浓郁的酒肉香气也掩盖不住那股若有若无的紧张感。
二楼以屏风和珠帘隔出数个雅间，更显幽静。三楼则门窗紧闭，非有头脸或实力者不得入内。
“公子，您看是在这一楼雅座，还是上二楼清净些？”店小二殷勤问道。
“就一楼吧。”许辰径直走向靠窗角落一张空桌。这个位置既能观察大堂大部分情况，又靠近后门通道，进退皆宜。
“好嘞！公子您用点什么？本店特色有砂河醋鱼、红烧灵蹄、八宝珍菌……”店小二熟练地报着菜名。
“拣你们拿手的招牌菜上三四样，再来一壶清茶。”许辰坐下，自己拎起桌上的粗陶茶壶，倒了杯温热的茶水。茶水色泽浑浊，入口苦涩，只是最劣等的粗茶，他也不在意，慢慢啜饮着，耳中却捕捉着大堂内各处飘来的零碎话语。
隔壁桌几个劲装汉子刚结账起身，神色匆匆地离开，低声交谈中似乎提到了“码头”、“人手”、“子时”等字眼。
“自打我入镇，已见不下十几批这样的武者了……”许辰放下茶杯，指尖无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击，“这砂河镇，到底藏着什么？”
就在这时，酒楼门口光线一暗，一群人鱼贯而入。
共七人，五男两女，皆很年轻，最大的不过二十五六岁模样。他们统一穿着淡青色的束身劲装，衣襟袖口处绣着流云纹饰，步履轻盈，气息凝练，顾盼间自带一股大宗门弟子特有的矜持与锐气。尤其是为首那名背负长剑、面容俊朗的青衣青年，目光扫过喧闹大堂时，眉头微不可察地蹙了一下，似是嫌弃此地的嘈杂与“低等”。
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